Djurparken i Etseri siktar på överlevnad trots svårt läge: ”Ligger också i statens intresse att pandorna kan vara kvar”
De två pandorna – här ”Lumi” – anlände till djurparken 2018. Första året blev en publiksuccé, fjolåret var redan klart sämre. Foto: Timo Ahopelto / Etseri djurpark
Den är smått osannolik: Synen av en flera hundra kilos björn, uppflugen på toppen av en fyra meter hög, avbarkad trästam. Hullet väller ut över stammen där den sitter och balanserar, lojt tittandes på besökarna.
Eller känslan när en vargflock, bakom stängsel några meter ifrån, plötsligt reagerar på kamerans ljud, spänner blicken i en och håller den kvar.
Mest iögonfallande i djurparken i Etseri den här förmiddagen är ändå människorna.
Någon vecka in i juni och det nya livet med återöppnad djurpark anländer de, familjer liksom par, i maklig takt under den gassande solen. Att röra på sig och se någonting nytt verkar locka efter en vår med mer instängd tillvaro.
”I augusti vet vi om året blir bra”
Arja Väliaho, verkställande direktör sedan bara drygt en månad, tittar ut där vi sitter i pandahusets restaurang. Ett lättat leende i ansiktet: parkeringen ser ut att bli full i dag.
– När vi öppnade på nytt den 1 juni var besökarna ännu försiktiga. Nu är vi redan uppe i mer än den normala besökarmängden för juni.
Högsäsongen är från midsommaren till och med augusti. Då tarv parken in 90 procent av årets omsättning.
– Nu hoppas vi ta igen det som vi förlorade under coronastängningen under våren. I augusti vet vi om 2020 blir ett bra år eller om det blir nya samarbetsförhandlingar.
På grund av coronaviruset höll djurparken i Etseri stängt mellan den 20 mars och den 31 maj, och gick miste om alla vårens skolutflykter. Nu hoppas man att skolorna ska besöka parken i höst i stället. Foto Jeanette Östman / SPT
Det har varit ett par omtumlande år för djurparken i staden Etseri med drygt 5 600 invånare i Södra Österbotten.
2017 kämpar man med ekonomin: Förberedelserna inför de kinesiska jättepandorna Lumis och Pyrys, då Jin Bao Bao och Hua Bao, ankomst kostar pengar. Bland annat ska ett pandahus för 8,2 miljoner euro byggas och staden besluter att gå i borgen för leasingbygget.
En ortsbo klagar över beslutet, en rättsprocess inleds och drygt ett år senare meddelar Högsta förvaltningsdomstolen att stadens beslut om borgen var olagligt. Flera liknande fall följer de kommande åren.
2018 blir ett kalasår: Pandorna anländer. Besökarantalet stiger till 275 000, omsättningen fördubblas till 11 miljoner euro och djurparken gör en vinst på över 1 miljon euro.
2019 dyker siffrorna över hela linjen: Besökarantalet sjunker till 190 000. Omsättningen landar på 8,5 miljoner euro och bolaget går 1,5 miljoner euro på minus.
Tvingades säga upp
Resultatet leder till djurparkens första samarbetsförhandlingar någonsin i början av 2020, och de slutar med att 3,5 tjänster skärs bort.
Därtill tvingas djurparken be sin ägare staden om 2 miljoner euro, pengar som beviljas men som djurparken ännu inte sett till på grund av en pågående rättsprocess efter ytterligare ett lokalt klagomål. Två månader senare, i mars 2020, är coronapandemin ett faktum och djurparken som stoltserar med att man håller öppet 365 dagar om året tvingas stänga.
Påföljden: nya samarbetsförhandlingar och 30 permitterade.
– Omstruktureringen 2019 hade önskad effekt och vi fick en bra start på 2020. Sen kom coronaviruset och den 20 mars stängde vi portarna på obestämd tid. Vi gick miste om alla vårens skolutflykter. Nu hoppas vi att skolorna ska komma hit i höst i stället, säger Väliaho.
När pandorna – här ”Pyry” – anlände 2018 använde djurskötarna kommandon på kinesiska, ord som djuren var vana vid. Senare övergick man steg för steg till finska. Foto: Timo Ahopelto / Etseri djurpark
Djurparken i Etseri hade alltså ekonomiska bekymmer redan innan coronakrisen, och bland andra Iltalehti har spekulerat om det är pandornas fel.
Utöver miljoninvesteringen i pandahuset tillkommer driftskostnader och en årlig hyra för pandorna.
Redan 2018 förekom uppgifter i medier om kostnader i storleksklassen 800 000–900 000 euro för ett pandapar per år. Därtill skulle en pandaunge, om en sådan skulle födas, kosta flera hundratusen euro per år tills ungen flyttar till Kina.
Väliaho kommenterar inte siffrorna.
– Avtalet mellan finska staten och Kina är, liksom vårt avtal med djurparken i Kina, sådana att jag inte kan säga vad pandorna kostar. Visst har vi utgifter men de ger också intäkter och ett mervärde. Framför allt får vi vara med i ett internationellt samarbete kring att skydda pandorna som art.
I juni öppnade djurparken på nytt
Kostnaderna för en eventuell unge, som är ett delmål med att pandorna vistas i Finland, beror enligt Väliaho på hur länge ungen skulle bo i Finland.
– Flyttar den efter två år behöver vi inte göra ingrepp i inhägnaden. Stannar den längre behöver den skiljas från sin mamma, vilket skulle kräva större ingrepp och medföra större utgifter.
I juni öppnade djurparken på nytt och de permitterade i personalen kallades tillbaka. För tillfället sysselsätter djurparken 43 personer samt ett tiotal sommarjobbare.
För att få ta emot besökare krävdes nya säkerhetsarrangemang: handtvättställen har byggts runtom i parken, varningsskyltar om säkerhetsavstånd finns överallt, de trånga husen är stängda och sittplatserna i restaurangen reducerade.
Vilja och Sanna Laakso från Pemar har hyrt en stuga drygt 60 kilometer från Etseri enkom för att kunna göra dagsutflykter till djurparken och affärscentret Tuuri. Foto Jeanette Östman / SPT
Längs vandringsleden, mellan uttern och snöleoparden, traskar Sanna Laakso och barnet Vilja Laakso, 7.
De kommer från Pemar men har hyrt en stuga drygt 60 kilometer från Etseri enkom för att kunna göra dagsutflykter till djurparken och affärscentret Tuuri i närliggande Alavo.
– Vi brukar semestra i Finland. Här är vackert och vi tycker om att fiska och vara tillsammans, säger Sanna Laakso.
För Vilja Laakso är det pandapremiär.
– Pandorna är söta. Jag skulle vilja smeka deras päls, säger Vilja Laakso.
Båda säger att det trots eventuell coronasmitta känns tryggt att besöka djurparken.
– De små husen är stängda och det finns gott om rum mellan matborden. Det finns varningsskyltar och handdesinficeringsmedel, räknar de upp.
Laura Juntunen, Sirpa Wilenius-Juntunen, Aino Juntunen, Jarmo Juntunen och Pauli Juntunen brukar åka utomlands på sin sommarsemesterresa. – I år var det inte ett alternativ, säger de. Foto Jeanette Östman / SPT
För familjen Wilenius-Juntunen från Ylöjärvi är sommarsemester i hemlandet däremot en ny grej.
– Vi brukar åka utomlands, ofta någonstans i Europa. I år var det inte ett alternativ. Nu lallar vi runt i Finland i stället. Här är också fint, säger Jarmo Juntunen.
Sirpa Wilenius-Juntunen grämde sig först över att ha semester i början av sommaren.
– Nu känns det som en bra sak. Här är ingen trängsel. Det känns tryggt att besöka djurparken, säger Wilenius-Juntunen.
Staten kan vara redo att stöda
Eftersom djurparken ägs av staden har man inte tidigare haft tillgång till statliga stöd med anledning av coronapandemin. Nu syns en ljusning: i regeringens fjärde tilläggsbudget finns ett stöd på 1,5 miljoner euro till Ähtäri Zoo.
– Visst skulle det lätta om vi fick stödet. Det skulle trygga årets ekonomi, säger vd:n Arja Väliaho.
Jord- och skogsbruksministeriets kanslichef Jaana Husu-Kallio har i Suomen Kuvalehti uttryckt sin oro över att pandorna kan behöva återlämnas till Kina om djurparken inte får ordning på ekonomin.
Det kommenterar Väliaho så här:
– Att Finland får ha pandorna bygger på ett mellanstatligt avtal. Det är inte bara upp till oss om de finns här, utan det är också i statens intresse att pandorna kan vara kvar. Pandorna mår bra. Inga djurskötare har varit permitterade. Är ekonomin dålig ännu i höst får vi diskutera med ministeriet.
Arja Väliaho, vd för Etseri djurpark, har tre egna hästar hemma. Att få gulla med stoet Tullausta, 10, hör till arbetsförmånerna. Foto Jeanette Östman / SPT
Det att Arja Väliaho leder bolaget är en del av räddningsoperationen. Efter fem år som stadens ekonomichef och sex månader som ordförande i djurparkens styrelse blev Väliaho vid årsskiftet ombedd att ta över ledarskapet för djurparken.
Enligt Väliaho krävde djurparkens ekonomiska problem att man stärkte det ekonomiska kunnandet på topposten.
Chefsbytet skedde i maj. Förutom bolaget Ähtäri Zoo leder Väliaho nu verksamheten vid Hotelli Mesikämmen och Snow Panda Resort Ähtäri Zoo.
Tidigare verkställande direktör Kimmo Stude övergick – efter mindre än ett år på posten – till att vara utvecklingschef fram till slutet av juli då han slutar jobba för djurparken. Studes företrädare, Jonna Pietilä, satt för sin del på posten i knappt ett och ett halvt år.
Är det en svår sits att driva djurparken?
– Nej. Jonna gick vidare i karriären samtidigt som hon återvände hem, vilket är i norra Finland. Kimmos familj bor i Esbo och han slutar för att det blev för långt att pendla.
Så du är det trygga, lokala valet?
– Visst. Jag har bott hela mitt liv i Etseri, jobbat flera år för staden och tycker det här är ett intressant ställe att jobba på. Arbetsbilden är mångsidig med djurpark, hotellverksamhet och djurskyddsarbete. Pandatematiken ger en extra krydda. Jag är ivrig att utveckla verksamheten.
Familjerna längs vandringsleden svarar på Väliahos förhoppningar om att framför allt de finländska turisterna ska hitta till Etseri i sommar. Hon ser ingen konkurrens mellan de finländska djurparkerna eller sevärdheterna.
– Nej, vi måste samarbeta. Finländarna besöker ofta flera turistmål under samma resa. Vi har satsat på att göra djurparken ännu trevligare inför den här sommaren. Vi vill att besökarna ska trivas och stanna länge.
När regeringen i mars införde begränsningar i gränstrafiken avbröt djurparken all marknadsföring utomlands. I mitten av juni började regeringen lätta på restriktionerna och djurparken försöker, så gott man hinner inför resten av säsongen, nå ut till de länder därifrån turister får komma till Finland.
– Största delen av våra besökare är inhemska turister men alla är välkomna. De senaste åren har vi satsat mer på Sverige och vi har stora förhoppningar om att vi får fler besökare när den nya Kvarkenfärjan mellan Vasa och Umeå börjar gå nästa år, säger Väliaho.
Efter en försiktig start är djurparken i Etseri i mitten av juni redan uppe i mer än den normala besökarmängden för juni.. Foto Jeanette Östman / SPT
För att driva djurparken framåt krävs både underhåll och nya investeringar, men även där kom nyss ett bakslag.
Efter en flerårig rättsprocess meddelade Högsta förvaltningsdomstolen i mitten av juni att den håller med Vasa tingsrätt: Etseri stad hade inte rätt att 2018 bevilja en borgen på 17 miljoner euro för projekt kopplade till djurparken och dess intilliggande hotell.
Risktagningen ansågs vara för hög i jämförelse med stadens ekonomi.
Arja Väliaho konstaterar att staden vid det här laget vant sig vid att stora beslut leder till klagomål och rättsprocesser.
– De fördröjer processerna men påverkar inte verksamheten i sig. Vi söker hela tiden nya lösningar och väntar inte på de här besluten. Bland annat söker vi externa investerare. De finns men man måste ha en bra idé.
Årets målsättning är 200 000 besökare och en omsättning på 8 miljoner euro.
Är det tänkbart att djurparken går i konkurs?
– Det är en fråga för ägarna. Djurparken har funnits sedan 1973 och är en del av stadens identitet. Djurparken har satt Etseri på den finländska kartan, medan pandorna ger Finland synlighet utomlands. Därtill har vi byggt upp starka synergier med många lokal företag och externa aktörer. Vad skulle Etseri ha kvar?
– Samtidigt har coronaviruset den här våren visat att inget är säkert. Vi försöker överleva, fortsätter Väliaho.
I den långsiktiga planen för området ingår bland annat träkojor där besökare kan övernatta och nya inhägnader åt vargarna och björnarna. Själv hoppas Väliaho på ett litet mirakel.
– Min aftonbön inkluderar pandaungar till nästa sommar. Det skulle ge djurparken ett nytt lyft. Och om Finland får en andra coronavåg: må den komma först efter höstlovet.
Den långsiktiga utvecklingsplanen för djurparken i Etseri och området runt omkring inkluderar träkojor där besökare kan övernatta, samt nya inhägnader åt vargarna och björnarna. Foto Jeanette Östman / SPT
Fakta: Etseri djurpark
1973: Djurparken invigs.
2017: Finland och Kina sluter ett 15-årigt avtal om ett pandapar till Finland. Djurparken sluter ett avtal med den kinesiska djurparken, vilket bland annat inkluderar en årlig hyra för pandorna.
2017: Djurparken kämpar med ekonomin. Ett pandahus för 8,2 miljoner euro ska byggas. Staden går i borgen för bygget men dras in i en rättsprocess efter klagomål från en ortsbo. Senare meddelar Högsta förvaltningsdomstolen att stadens beslut var olagligt. Flera liknande fall följer de kommande åren.
2018: Pandorna anländer till djurparken. Antalet besökare ökar med 100 000 till 275 000, omsättningen fördubblas till 11 miljoner euro och djurparken gör en vinst på 1,2 miljoner euro.
2019: Besökarantalet sjunker till 190 000. Omsättningen landar på 8,5 miljoner euro och bolaget går 1,5 miljoner euro på minus.
2020: Samarbetsförhandlingar i januari och i mars, den senare på grund av coronapandemin när djurparken tvingas stänga. Djurparken öppnar igen den 1 juni. Målsättningen för 2020 är 200 000 besökare och en omsättning på 8 miljoner euro.
Bolaget Ähtärin Eläinpuisto ägs av Etseri stad. Bolaget omfattar djurparken, Hotelli Mesikämmen och Snow Panda Resort Ähtäri Zoo.
Intill djurparken finns bland annat en golfbana och en äventyrspark som drivs av utomstående aktörer.
Nytt för i år är en bastuvärld, ett vattensportcenter och en gästhamn. Den första träkojan för övernattande gäster blir klar i sommar.
Jeanette Östman, SPT
Vems intresse är det frågan om gällande pandorna, Finlands eller Kinas?
Om underhållet av pandorna är så högt och man inte vill stöda komministpartiet i Kina så är det bara att riva kontraktet och skicka tillbaka dem, eller riv kontraktet men behåll pandorna i pant för att stöda Hongkong. Pandorna har det bättre här en turistmagnet som behövs.