Krönika: Afrikas nya stjärnor – hur långt kan de gå i VM?
Det här är en opinionstext, åsikterna är skribentens egna.
Tre dagar efter varandra strilade överraskningarna tätt i fotbolls-VM i Qatar. Asiatiska storheterna Japan och Sydkorea bokade jämte Australien och Marocko sina platser till åttondelsfinalerna på bekostnad av europeiska storheterna Danmark, Belgien och Tyskland och sydamerikanska trean Uruguay.
Då själva slutspelsfasen startade återställdes ordningen i sju av åtta möten och mästerskapet blev med en gång tre kontinenter fattigare. Men Marocko var inte klara.
På tisdagen levererade nordafrikanerna en ny skräll genom att efter en taktiskt mogen insats som kulminerade med ett straffdrama, skicka hem gamla kolonialmakten Spanien.
Afrikas stjärna flyttade norrut och färgades grön som i flaggan. Det är fjärde gången i VM-historien som världsdelen får in ett lag bland de åtta främsta och första gången som ett land från norra Afrika når så långt.
Med sin osvikliga kampvilja och svårgenomträngliga defensiv har Marocko allt som behövs för att vinna en match till och toppa det som Kamerun, Senegal och Ghana tidigare åstadkommit. Spelarna bärs fram av extatiska supportermassor som bara Argentina kan matcha.
Spanjorerna på plats i Education City Stadium kunde inte höras genom den massiva visselkonsert som pågick nonstop under de långa perioder då deras favoriter ägde bollen. I straffläggningen då Sarabia, Soler och Busquets missade sina tafatta försök tystnade de helt och Madridfödde ytterbacken Achram Hakimi kunde avgöra med en iskall Panenka-chip mitt i målet.
På lördag ställs marockanerna mot Portugal som med bänkade kaptenen Ronaldo på första parkett körde över ett urblekt Schweiz i en match där den åldrade superstjärnans ersättare Goncalo Ramos gjorde hattrick i första landskampen från start.
Det kan bli svårt för Ronaldo att återta sin i närmare tjugo år givna plats i öppningselvan. På gott och ont har han skapat rubriker under VM. Dels med att bli historisk som den förste spelaren som gjort mål i fem olika slutspel, men också genom att mitt under brinnande turnering bli klubblös efter att i en uppmärksammad intervju kritiserat arbetsgivaren Manchester United.
Nu ryktas Ronaldo stå i fejd med landslagstränaren Fernando Santos samtidigt som ett fett miljonkontrakt med en saudisk klubb lurar bakom hörnet. På läktarna i Qatar kräver publiken att se kelgrisen på planen och Santos kände sig mer eller mindre tvingad att ge honom några minuter på slutet.
Sydamerikanska ässen Argentina och Brasilien överlevde sina åttondelar på diametralt motsatt vis. Medan brassarna på det mest lekfulla manér trollade bort sin koreanska utmanare, hade Lionel Messi & c:o svårt att skaka av sig Australien.
En säker 2–0-ledning höll på gå i stöpet efter ett olyckligt självmål och målvakten Emiliano Martínez tvingades till en jätteräddning då klockan tickade upp mot stopptid. En till australisk fullträff där och det är inte alls sagt att Argentina varit kvar i turneringen.
De har en märkvärdig förmåga att ställa till det för sig trots att de i teknik, briljans och elegans är överlägsna sina motståndare. Saudiarabiens vändning gav dem ett ok att släpa på genom hela gruppspelet och tyngda av stundens allvar höll det på bli en repris mot Australien.
Pressen på de argentinska spelarna är enorm hos en till stor del fattig befolkning som en gång vart fjärde år hoppas bli förlöst av idoler som lever dess ställföreträdande liv. Messi, mer dominant nu än i någon av sina fyra tidigare VM-turneringar, gör allt i sin roll som sändebud.
I morgon väntar det tuffaste testet hittills då Nederländerna står på andra planhalvan. Åldermannen Louis van Gaal har skapat en harmonisk och svårslagen grupp under sin tredje sejour som tränare för Oranje.
Messi, Neymar och övriga berömdheter i all ära, varenda en överskuggas av Frankrikes Kylian Mbappé så här långt. Det tidigare underbarnet har utvecklats till en fullfjädrad megastjärna och verkar fullständigt ostoppbar ute på den vänsterkant han utgår ifrån.
Med dubbla fullträffar mot både Danmark och Polen är Mbappé två veckor innan sin 24:e födelsedag uppe nio mål på totalt elva matcher i VM-karriären. Med den makalösa takten jagar han redan legendarer som Gary Lineker, Jürgen Klinsmann och självaste Pelé i skytteligan genom tiderna.
Med sina svårlästa finter och hypersnabba acceleration river Mbappé upp djupa revor i motståndarförsvaren. I kombination med det hårda och pricksäkra skottet blir det alldeles för mycket för motståndarna att värja sig mot. Tillsammans med femfaldiga mästarna Brasilien känns Frankrike som den hetaste guldaspiranten då årets ifrågasatta turnering går in i sitt mest dramatiska och avgörande skede.
Kommentarer
Alla som kommenterar ÅU:s webbartiklar förväntas göra det sakligt och under sitt eget namn. Vi godkänner inga länkar till externa webbplatser i kommentarerna. Kommentarerna modereras. Fyll i både ditt för- och efternamn, tack.