Efter många om och men är allt klart för Finlands fotbollsherrars premiär i Nations League.
Bollförbundet fick på onsdag till slut specialtillstånd från de finska myndigheterna och premiärmatchen mot Wales kan därmed genomföras på Olympiastadion.
Myndigheterna biföll Bollförbundets ansökan som gör det möjligt för spelarna att resa till och från Finland utan att behöva sitta i karantän. Matchen spelas utan publik på grund av coronaviruspandemin.
Dagen efter det positiva beskedet tog förbundskapten Markku Kanerva ut sin trupp till de första tävlingsmatcherna sedan EM-kvalet i fjol.
— På grund av undantagstillståndet får vi inte med oss MLS-spelarna Jukka Raitala, Robin Lod, Lassi Lappalainen och Rasmus Schüller, som lider av en skada. Simon Skrabb återhämtar sig också från en vristskada och är därför inte med. Joona Toivios namn fattas på grund av glada familjenyheter, berättar Kanerva.
Bland annat på grund av att dessa spelare fattas har Kanerva plockat in några nygamla spelare som Juhani Ojala, Daniel O’Shaughnessy och Nikolai Alho samt en landslagsdebutant: 22-åriga KuPS-spelaren Ilmari Niskanen.
— Niskanens namn fanns med i planerna redan i mars innan matcherna ställdes in. Samma gäller Nicholas Hämäläinen och Santeri Hostikka.
Kanerva är nöjd med hur formen hos flera av landslagsspelarna ser ut. Brescia-målvakten Jesse Joronen gjorde en utmärkt säsong i Serie A trots att laget flyttades ner och från Tyskland har signalerna beträffande skadeförföljda Joel Pohjanpalo och Fredrik Jensen varit goda.
— ”Jolle” smällde in hyfsat med mål för HSV (där han var utlånad från Leverkusen). Han är i form och full av iver. Jensen har haft skadeproblem men nu har han spelat i Augsburgs träningsmatcher, säger Kanerva.

Finland i Nations League

Motståndare av EM-klass

Kanervas landslag har senast spelat en tävlingsmatch i november i fjol. Också förbundskaptenen väntar ivrigt på återkomsten till Olympiastadion.
— Det blir coolt att få spela igen och att vi får spela på stadion är kul. Senast vi gjort det var hösten 2015 då jag var tillfällig chefstränare och vi fick 1–1 mot Nordirland i EM-kvalet. Jag har saknat laget och fotbollen. Men det är synd att inte fansen är med. De har varit en verklig tillgång för oss, säger Kanerva.
I premiären ställs Finland mot Wales. Tre dagar senare är det bortamatch i Dublin mot Irland som gäller. Det tredje laget i gruppen är Bulgarien.
— Alla är motståndare av klass. Med tanke på EM är det absolut en bra grej. Wales är redan klart för EM och både Irland och Bulgarien är med i kvalets playoffskede. Ryan Giggs har fått bra fart på Wales som inte förlorat på sex matcher. De har elva Premier League-spelare och Gareth Bale från Real Madrid samt Juventus Aaron Ramsey som största stjärnor. Irland har endast förlorat en av sina tio senaste matcher så de är också i slagkraftig form.

VM-kvallottning i höst

Som finländska fotbollsvänner bra minns var Kanervas landslags goda tag i Nations League hösten 2018 startskottet på en framgångssaga som kulminerade i herrlandslagets första EM-slutspelsplats någonsin.
I höst fungerar Nations League närmast som förberedelse för EM-turneringen som flyttades framåt till sommaren 2021 på grund av coronaviruspandemin.
Men helt utan insatser är Nations League-matcherna inte. Kvallottningen inför VM i Qatar 2022 görs nämligen utifrån Fifas rankning som uppdateras efter att Nations League-gruppspelet spelats. Just nu är Finland 58:a i Fifas rankning och 31:a bland de europeiska landslagen.
Med andra ord kan framgång i gruppspelet knuffa Finland till kvalkorg tre, medan ett sämre resultat sannolikt placerar det blåvita i kvalkorg fyra inför VM-kvallottningen.